Wiskundemeisjes

Count Down

Een tijd geleden vond Ionica bij de Slegte twee exemplaren van Count Down - Six Kids Vie for Glory at the World's Toughest Math Competition, geschreven door Steve Olson. Op de voorkant van onze versie staat: the race for beautiful solutions at the International Mathematical Olympiad.

De Internationale Wiskunde Olympiade vindt elk jaar ergens op de wereld plaats. (In 2011 zal dat in Nederland zijn.) Elk land dat mee doet stuurt een team van zes middelbare scholieren naar de Olympiade. Die scholieren zijn eerst in eigen land geselecteerd (in Nederland gebeurt dat door middel van de Nederlandse Wiskunde Olympiade, die bestaat uit twee rondes en een trainingstraject voor de best presterende scholieren). Op de Olympiade krijgen ze zes opgaven.

Count Down vertelt het (misschien beter: een) verhaal van de 42e Internationale Wiskunde Olympiade, die in 2001 plaatsvond op de campus van George Mason University in Fairfax, Virginia. Bijna 500 deelnemers uit 83 landen deden mee. De auteur volgde het Amerikaanse team, dat uit zes jongens bestond.

Hij beschrijft de Olympiadedeelnemers in de inleiding als volgt:

The kids on an Olympiad team defy these brutally unfair stereotypes. Not all of them are interested in computers, science, or Star Trek. Some even claim to be not very good at mathematical calculations, at least compared with other Olympians. In fact, many of their traits initially seem antithetical to mathematics. They have deep insights into the problems they are solving. They are blindingly creative. They perceive the beauty in abstract mental constructs with an almost religious passion. And they are able to combine those traits in such a way that each trait builds on the others (though in this book I examine a different trait for each team member and each Olympiad problem).

Olson beschrijft de achtergrond van de teamleden: hoe werd hun talent voor wiskunde ontdekt? Zijn het "wonderkinderen" of hebben ze er extreem hard voor gewerkt? Hij koppelt elke deelnemer aan een eigenschap die nodig is om goed te zijn in het oplossen van problemen (inzicht, competitiedrang, talent, creativiteit, het hebben van een brede blik en verwondering) en aan één van de zes problemen die de deelnemers voorgeschoteld krijgen tijdens de wedstrijd.

Het boek is goed geschreven. Door de afwisselende perspectieven (het levensverhaal van de zes jonge mensen, uiteenzettingen over creativiteit, talent enzovoorts en de zes wiskundeproblemen) krijg je een gevarieerd beeld van de Olympiade en van de deelnemers. Gaandeweg kom je een boel te weten over het Amerikaanse schoolsysteem. Bovendien gaat de auteur in op vragen als: Waarom zijn er zo weinig meisjes op de Internationale Wiskunde Olympiade? Is talent aangeboren, of is het te ontwikkelen? Wat gebeurt er met extreem intelligente kinderen als ze ouder worden; worden ze inderdaad de leiders van hun generatie en uitzonderlijk briljante wetenschappers? Wat is een uitdagende manier om wiskunde te onderwijzen?

Kortom: een afwisselend boek vol interessante invalshoeken. En natuurlijk ook zes leuke wiskundeproblemen, die toegankelijk worden uitgelegd in de tekst, met extra informatie (helaas niet altijd een volledig bewijs) in de appendix. Olson brengt goed over hoe speels wiskunde kan zijn en hoe mooi en onverwacht elegant een oplossing soms is. Geschikt voor een breed publiek en een echte aanrader!

Een uitgebreidere recensie van Kathryn Weld staat hier. De Olympiadeproblemen zijn te vinden via deze site.