Wiskundemeisjes

Finding Moonshine

Eindelijk had ik de afgelopen week tijd om Finding Moonshine te lezen en wat is dit een ge-wel-dig boek! Het vorige boek van Marcus du Sautoy (The music of the primes) vond ik ook tof, maar Finding moonshine is nóg beter.

Het boek bestaat uit een dagboek van één jaar uit het leven van Du Sautoy. Elke maand is een hoofdstuk. Du Sautoy gebruikt persoonlijke belevenissen als aanleiding om te vertellen over symmetrie, wiskundigen en hun ontdekkingen. In oktober bezoekt hij bijvoorbeeld met zijn gezin het Alhambra. Du Sautoy is vastbesloten om alle zeventien elementen van de behangpatroongroep te vinden in de tegels van de paleizen. Hij legt zijn zoon (en ons) uit waarom twee tegelpatronen die er anders uitzien toch dezelfde symmetrie hebben. Aan het eind van de dag mist Du Sautoy nog drie patronen als zijn zoon hem meesleurt naar de museumwinkel. Het is duidelijk dat de rest van het gezin soms een beetje moe wordt van Du Sautoy. Best begrijpelijk, want de volgende dag gaat hij 's morgens vroeg in zijn eentje terug om alsnog de drie missende symmetrieën te zoeken. Hij negeert zelfs een 'verboden toegangsbordje' (en legt uit dat dit voor een wiskundige een enorme stap is) om de laatste te vinden...

In Finding Moonshine wordt op een voor leken begrijpelijke manier uitgelegd waarom wiskundigen zo geïnteresseerd zijn in symmetrie en wat een symmetrie nu eigenlijk is. Du Sautoy schrijft over de geschiedenis van wiskundige ideeën op een manier waar ik erg van houd: in grote lijnen, met veel anekdotes en soms wat slordig. Ik vermoed dat sommige (wat preciezere) wiskundigen deze stukken tandenknarsend zullen lezen, maar dit boek is ook niet voor hen bedoeld. Du Sautoy heeft er nu eenmaal voor gekozen om een boek voor een brede doelgroep te schrijven en hij moet daarom soms wat details weglaten.

Ik bewonder Du Sautoy om zijn keuze: niet eerder las ik een zo openhartig verslag van hoe het is om in deze tijd als wiskundige te werken. Neem bijvoorbeeld zijn gedachten als twee studenten hem vertellen dat ze niet verder willen als wiskundige.

What is unsettling for me is that they both questioned the importance of what we are doing. They've asked that 'What's it all for?' question, and think they have seen the Emperor without any clothes. Anton has questioned whether the problems we are working on are really important. I've explained why I think these are fundamental questions about basic object in nature, but I can see that he isn't convinced. I feel I am having to defend my whole existence.

Het boek staat vol met aardige voorbeelden en uitspraken, ik zal er binnenkort een paar apart op de site zetten. In de tussentijd kunnen jullie natuurlijk zelf al lang Finding Moonshine bestellen. Voor wie liever boeken in het Nederlands leest is er bijzonder goed nieuws: komend voorjaar (2009) verschijnt de vertaling van dit boek bij uitgeverij Nieuwezijds. Ik weet nu al wat mijn moeder volgend jaar krijgt voor moederdag!