Wiskundemeisjes

De favoriete (nog levende!) wiskundige van... (2)

In de tweede aflevering van De favoriete (nog levende!) wiskundige van... vragen we aan Persi Diaconis wie zijn favoriete nog levende wiskundige is. Diaconis is professor in de statistiek aan Stanford. Zijn loopbaan is op zijn zachtst gezegd opmerkelijk.

Op zijn veertiende verliet Diaconis de middelbare school om door Amerika te trekken met een goochelaar. Diaconis werd een goede magician en hij verdiende jarenlang zijn geld met optredens. Op een gegeven moment vroeg hij zich af, wat de kans was dat een dobbelsteen die een beetje afgevijld was op een bepaalde kant neer zou komen. Hij kocht een boek over kansrekening, maar snapte er niet veel van.

Op zijn vierentwintigste begon hij met wiskundecolleges in New York. Daarna lukte het hem om bij Harvard binnen te komen op voorspraak van bekende wiskundigen die fan waren van zijn trucs. Een glansrijke carrière volgde. Het leuke is, dat Diaconis zich nog steeds bezighoudt met het soort vragen dat hij als jongen stelde: Zijn de kaarten in het casino wel goed geschud? Is een muntje opgooien eigenlijk wel eerlijk? In Lifelong debunker takes on arbiter of neutral choices is meer te lezen over zijn leven en werk.

Doron Zeilberger

Maar wie is de favoriete nog levende wiskundige van Persi Diaconis? Hij koos voor Doron Zeilberger. Deze man heeft prachtige resultaten bereikt in de combinatoriek. Een van die resultaten is een methode om te bewijzen dat afgrijselijke combinatorische sommen gelijk zijn aan iets eenvoudigs, zoals op Zeilberger's shirt hieronder te zien is. In A quick review of the WZ theory wordt duidelijk uitgelegd hoe die methode werkt.

Diaconis vertelde een prachtige anekdote over Zeilberger. Toen de laatste in de jaren negentig net de Alternating sign matrix conjecture had bewezen, werd hij uitgenodigd om te spreken op een heel kleine universiteit in Amerika. Deze universiteit was zo klein, dat de wiskundefaculteit uit maar vijf medewerkers bestond. Op Zeilberger's voordracht waren meer dan honderd mensen afgekomen. Zeilberger begon zijn voordracht als volgt: "U verwacht natuurlijk dat ik zal spreken over mijn bewezen stelling. In plaats daarvan ga ik iets anders doen. We zijn hier te gast bij deze vijf wiskundigen en ik durf te wedden dat niemand van u weet, wat deze mensen doen. Dát ga ik u vandaag vertellen." Vervolgens ging hij de vijf medewerkers van de universiteit één voor één af en vertelde over hun stellingen, bewijzen en artikelen. Wat een fijne man deze Doron Zeilberger! Ik hoop hem binnenkort eens te zien spreken (over mijn werk bijvoorbeeld).
Doron Zeilberger heeft zelf een uitgebreide webpagina met artikelen, maple programma's, meningen, hilarische boze brieven en nog veel meer.
(Ionica)